Sangre oculta en heces positiva: qué significa y qué se hace

Recibir un resultado de sangre oculta en heces positiva suele generar preocupación, especialmente por su asociación con el cáncer colorrectal. Sin embargo, detectar pequeñas cantidades de sangre en una muestra de heces no significa que exista un tumor. Hay diferentes alteraciones digestivas que pueden provocar sangrado y algunas son mucho más frecuentes y benignas.

La prueba de sangre oculta permite detectar cantidades de sangre que no se aprecian a simple vista. Se utiliza especialmente en el cribado del cáncer colorrectal, ya que determinados pólipos y tumores pueden sangrar de manera intermitente antes de producir síntomas evidentes.

Un resultado positivo indica que se ha detectado sangre por encima del umbral establecido para esa prueba. El siguiente paso consiste en averiguar de dónde procede.

¿Qué significa encontrar sangre oculta en las heces?

La sangre oculta recibe este nombre porque su cantidad es tan pequeña que normalmente no modifica el aspecto de las deposiciones. Las heces pueden parecer completamente normales.

Existen distintos métodos para detectarla. Uno de los más utilizados actualmente es el test inmunoquímico fecal o FIT, que identifica hemoglobina humana mediante anticuerpos. También existen pruebas basadas en guayaco, aunque funcionan de manera diferente.

El Instituto Nacional del Cáncer estadounidense explica que tanto los pólipos como los cánceres colorrectales pueden sangrar, pero también pueden hacerlo otras alteraciones que no son cáncer. Por tanto, un positivo debe interpretarse como una señal que necesita estudio y no como un diagnóstico por sí mismo.

Esto también diferencia esta situación de encontrar sangre a simple vista. Cuando aparece sangre roja visible puede ser útil consultar las causas de la sangre al defecar, ya que la valoración parte de un síntoma diferente.

Causas de un resultado positivo de sangre oculta en heces

Una de las búsquedas más frecuentes relacionadas con esta prueba es precisamente “sangre oculta en heces positivo: causas”. El motivo es que la presencia de sangre puede tener distintos orígenes.

Entre las posibilidades se encuentran:

• Pólipos colorrectales. Son crecimientos que aparecen en el revestimiento del colon o del recto. Algunos pueden sangrar y determinados tipos pueden evolucionar con el tiempo hacia lesiones malignas.
• Hemorroides. Pueden provocar pérdidas de sangre, especialmente cuando están irritadas. En este blog se explican con más detalle qué son las hemorroides sangrantes y cómo tratarlas.
• Fisuras anales. Pequeñas lesiones en la mucosa anal que pueden sangrar, generalmente relacionadas con deposiciones duras o estreñimiento.
• Enfermedades inflamatorias intestinales. Alteraciones como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn pueden producir inflamación y sangrado intestinal.
• Enfermedad diverticular. Los divertículos del colon pueden ocasionar episodios de sangrado.
• Cáncer colorrectal. Es una de las causas que es necesario descartar, especialmente dentro de los programas de cribado.

La prueba únicamente detecta la presencia de sangre. No puede determinar cuál de estas situaciones la está causando.

¿Un resultado positivo de sangre oculta en heces significa cáncer?

No. Una prueba positiva de sangre oculta en heces no equivale a tener cáncer de colon. Esta distinción es fundamental. El test funciona como una prueba de cribado: selecciona a las personas en las que es necesario realizar un estudio adicional. Un resultado anormal puede aparecer aunque posteriormente no se encuentre cáncer.

Por eso, ante búsquedas como “qué porcentaje de sangre oculta en heces es cáncer”, no resulta adecuado interpretar el resultado únicamente mediante un porcentaje general. La probabilidad individual depende de numerosos factores, como la edad, antecedentes familiares, síntomas, características de la prueba y cantidad de hemoglobina detectada. Lo importante es completar correctamente el proceso diagnóstico.

En el contexto del cribado, una de las principales razones para realizar el test es precisamente localizar posibles lesiones antes de que produzcan síntomas. Detectar y extirpar determinados pólipos también permite actuar sobre lesiones que podrían evolucionar en el futuro.

Valores normales de sangre oculta en heces: cómo interpretar el resultado

Otra duda habitual se refiere a los valores normales de sangre oculta en heces. No existe una cifra única que pueda aplicarse a cualquier informe sin conocer el método utilizado. Algunas pruebas presentan simplemente un resultado negativo o positivo, mientras que los test inmunoquímicos cuantitativos pueden expresar la concentración de hemoglobina fecal mediante valores numéricos.

Además, los programas de cribado establecen determinados puntos de corte para decidir cuándo un resultado requiere estudios posteriores. Las recomendaciones europeas contemplan precisamente el FIT cuantitativo y la utilización de umbrales para seleccionar a las personas que necesitan una colonoscopia de seguimiento.

Por este motivo, un valor aislado debe interpretarse teniendo en cuenta:

• El tipo de prueba realizada.
• Las unidades utilizadas por el laboratorio.
• El punto de corte establecido.
• El motivo por el que se solicitó el análisis.
• Los antecedentes y síntomas existentes.

El propio informe del laboratorio suele indicar el rango o criterio empleado para considerar el resultado negativo o positivo.

¿Puede haber un falso positivo?

Sí. Como ocurre con otras pruebas de cribado, es posible obtener un resultado positivo y que las pruebas posteriores no encuentren cáncer. Eso no significa necesariamente que el análisis se haya realizado mal. La prueba detecta sangre, y esa sangre puede proceder de otras lesiones o alteraciones digestivas.

Además, el tipo de prueba importa. El FIT detecta hemoglobina humana mediante anticuerpos y normalmente no requiere las restricciones alimentarias asociadas a algunos métodos más antiguos.

Cuando un resultado procede de un programa de cribado, no conviene atribuir automáticamente el positivo a una causa conocida -por ejemplo, unas hemorroides- y dar por finalizado el estudio. El origen debe establecerse siguiendo las indicaciones médicas correspondientes.

Sangre oculta y sangre visible en las heces no son lo mismo

La sangre oculta no suele apreciarse al observar las deposiciones. Precisamente por eso se necesita una prueba para detectarla.

La sangre visible puede presentarse de diferentes formas. Puede aparecer como sangre roja sobre las heces o el papel higiénico, mezclada con la deposición o, en determinadas circunstancias, producir heces muy oscuras.

El aspecto puede aportar pistas sobre el posible origen del sangrado, pero no permite establecer un diagnóstico por sí solo.

Cuando las deposiciones son negras, especialmente si tienen un aspecto alquitranado, el origen y la valoración son diferentes. Puede ampliarse información en el artículo sobre heces negras y cuándo hay que preocuparse.

Esta separación es también importante desde el punto de vista diagnóstico: una persona puede tener un test de sangre oculta positivo sin haber observado nunca sangre en las deposiciones.

Qué se hace después de un resultado positivo

El siguiente paso depende del contexto en el que se haya realizado la prueba, pero un positivo dentro de un programa de cribado del cáncer colorrectal generalmente requiere un estudio del colon.

La colonoscopia es la prueba que permite observar directamente el interior del colon y el recto mediante un tubo flexible equipado con una cámara. Durante la exploración pueden identificarse pólipos, zonas inflamadas, divertículos u otras lesiones. Si se encuentra un pólipo, en muchos casos puede extirparse durante la propia colonoscopia. También pueden tomarse pequeñas muestras de tejido para analizarlas posteriormente mediante biopsia.

Por eso el test de sangre oculta y la colonoscopia cumplen funciones diferentes:

El test detecta que puede existir un sangrado; la colonoscopia ayuda a localizar su origen.

¿Por qué puede indicarse una colonoscopia?

La colonoscopia es especialmente importante después de un FIT positivo porque permite estudiar la superficie interna del intestino grueso.

Un resultado positivo por sí solo no permite saber si la sangre procede de un pólipo, una lesión inflamatoria, un cáncer u otra alteración.

La colonoscopia puede encontrar:

• Pólipos.
• Zonas de inflamación.
• Divertículos.
• Algunas causas de sangrado.
• Lesiones sospechosas que necesitan biopsia.
• Cáncer colorrectal.

También puede ocurrir que no se encuentre ninguna alteración relevante.

La importancia de completar este estudio está bien establecida. El Instituto Nacional del Cáncer destaca que las personas con un FIT positivo deben realizar el seguimiento indicado mediante colonoscopia y ha recogido investigaciones que muestran la importancia de completar este segundo paso.

¿Hay que repetir el test antes de hacer una colonoscopia?

Esta es una duda comprensible: si no existe ningún síntoma y las heces parecen normales, puede parecer razonable repetir el análisis para comprobar si vuelve a aparecer sangre.

Sin embargo, un segundo resultado negativo no demuestra que el primero fuera incorrecto. Algunas lesiones pueden sangrar de forma intermitente, de manera que la cantidad de sangre presente en las heces puede variar entre diferentes deposiciones.

En los programas de cribado, cuando un FIT supera el umbral establecido, el proceso habitual consiste en realizar el estudio posterior indicado, que generalmente es una colonoscopia, en lugar de utilizar otro FIT negativo para descartar el resultado anterior.

Otra situación distinta es que se solicite repetir una muestra porque la primera no se haya recogido correctamente o haya existido algún problema técnico. En ese caso, la indicación de repetirla responde a la calidad de la muestra y no a intentar confirmar mediante varios test si existe o no una lesión.

¿Y si existen hemorroides?

Las hemorroides pueden sangrar y son una causa frecuente de sangre roja al defecar. Por eso es habitual pensar que un resultado positivo se explica simplemente por su presencia.

Sin embargo, conocer previamente que existen hemorroides no permite asegurar que sean responsables de la sangre detectada en un programa de cribado.

Puede haber más de una alteración al mismo tiempo. Atribuir el resultado automáticamente a las hemorroides podría impedir estudiar otras posibles causas.

Lo mismo ocurre con otros antecedentes digestivos. La decisión sobre las pruebas posteriores debe basarse en el resultado obtenido y en la valoración clínica global.

Cuándo consultar con Aparato Digestivo

Un resultado positivo de sangre oculta en heces debe valorarse siguiendo las indicaciones recibidas con el análisis o dentro del programa de cribado correspondiente.

Además, es especialmente importante consultar si aparecen síntomas como un cambio persistente del ritmo intestinal, dolor abdominal mantenido, pérdida de peso sin explicación, anemia, cansancio acusado o sangre visible en las deposiciones.

La ausencia de síntomas tampoco invalida un resultado positivo. El objetivo del cribado es precisamente detectar alteraciones en personas que pueden encontrarse aparentemente bien.

Completar el estudio permite conocer el origen del sangrado

Un resultado de sangre oculta en heces positiva indica que se ha detectado sangre en la muestra, pero no explica por sí solo por qué está presente. Pólipos, hemorroides, inflamación intestinal y otras alteraciones pueden producirla, y el cáncer colorrectal es una de las causas que debe descartarse cuando corresponde.

Por eso el resultado no debe interpretarse como un diagnóstico de cáncer, pero tampoco conviene ignorarlo o intentar tranquilizarse únicamente repitiendo el test por cuenta propia. Completar el estudio permite saber qué está ocurriendo y actuar si se encuentra alguna lesión.

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