VCM alto o bajo: qué significa y cuándo preocuparse

El VCM es uno de los valores que aparecen habitualmente en un hemograma y sirve para conocer el tamaño medio de los glóbulos rojos. Aunque suele pasar más desapercibido que la hemoglobina o el hematocrito, resulta especialmente útil para orientar el origen de determinadas anemias.

Cuando el VCM está alto significa que los hematíes tienen, de media, un tamaño mayor de lo habitual. Si aparece bajo, ocurre lo contrario: los glóbulos rojos son más pequeños.

Un resultado alterado no permite diagnosticar por sí solo una enfermedad. Debe interpretarse junto con la hemoglobina, el número de hematíes, el RDW y otros parámetros del análisis.

Qué es el VCM en un análisis de sangre

VCM significa volumen corpuscular medio y expresa el volumen medio de los glóbulos rojos. Estas células transportan oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos gracias a la hemoglobina que contienen.

El VCM forma parte de los llamados índices eritrocitarios, entre los que también se encuentran la hemoglobina corpuscular media (HCM) y el RDW. Su principal utilidad es ayudar a clasificar las anemias según el tamaño de los hematíes.

Cuáles son los valores normales del VCM

Los intervalos pueden variar ligeramente de un laboratorio a otro. Como referencia general, en adultos suele considerarse habitual un VCM situado aproximadamente entre 80 y 100 femtolitros (fL), aunque siempre debe utilizarse el rango que figura en el informe de la analítica.

Según el resultado se puede hablar de:

• VCM bajo: hematíes más pequeños de lo habitual o microcitosis.
• VCM normal: hematíes de tamaño medio dentro del intervalo de referencia.
• VCM alto: hematíes más grandes de lo habitual o macrocitosis.
• Un resultado situado unas décimas por encima o por debajo del rango no tiene necesariamente la misma importancia que una alteración marcada y persistente.

Qué significa tener el VCM bajo

Un VCM bajo indica que el tamaño medio de los glóbulos rojos es menor de lo esperado. Se denomina microcitosis y una de sus causas más frecuentes es el déficit de hierro. Sin embargo, existen otras posibilidades y el VCM debe estudiarse junto con la hemoglobina, el RDW y el resto del hemograma.

Entre las causas que pueden asociarse con un VCM bajo se encuentran:

• Déficit de hierro.
• Anemia ferropénica.
• Talasemias.

• Algunas enfermedades crónicas.

• Determinados trastornos de la hemoglobina.

VCM bajo y falta de hierro

El hierro es necesario para producir hemoglobina. Cuando las reservas disminuyen, el organismo puede comenzar a fabricar glóbulos rojos más pequeños y con menor contenido de hemoglobina. Por eso, un VCM bajo puede hacer sospechar un déficit de hierro, especialmente cuando también disminuye la hemoglobina.

No obstante, el hierro puede encontrarse reducido antes de que aparezca una anemia completa. El hierro bajo sin anemia puede detectarse mediante otros parámetros, como la ferritina, antes de que todos los valores del hemograma se alteren. En estos casos pueden solicitarse estudios de hierro, ferritina y transferrina.

VCM bajo y talasemia

La talasemia es un trastorno hereditario que afecta a la producción de hemoglobina. Puede producir hematíes pequeños y, por tanto, un VCM bajo.

Esta situación puede confundirse inicialmente con una anemia por déficit de hierro, pero ambas tienen causas y tratamientos diferentes. Por ello, no resulta adecuado tomar suplementos de hierro únicamente porque el VCM aparezca bajo. Antes debe confirmarse si realmente existe una deficiencia.

Qué significa tener el VCM alto

Un VCM alto indica que los glóbulos rojos tienen un tamaño medio superior al habitual. Este fenómeno se denomina macrocitosis. Puede aparecer con o sin anemia y tiene diversas causas.

Entre las más conocidas se encuentran:

• Déficit de vitamina B12.
• Déficit de ácido fólico.

• Algunas enfermedades hepáticas.

• Consumo elevado de alcohol.

• Determinados medicamentos.

• Algunos trastornos de la médula ósea.

• Otras alteraciones metabólicas.

Las deficiencias de vitamina B12 y folato son causas clásicas de anemia macrocítica, aunque no todos los casos de macrocitosis se deben a déficits vitamínicos.

VCM alto y déficit de vitamina B12

La vitamina B12 participa en la formación normal de las células sanguíneas. Cuando existe un déficit, la producción de los glóbulos rojos puede alterarse y estos pueden adquirir un tamaño mayor.

Además de cambios en el hemograma, un déficit importante de vitamina B12 puede producir síntomas neurológicos, por lo que no conviene tratar una macrocitosis únicamente con ácido fólico sin haber descartado previamente una falta de B12.

Dependiendo de la situación pueden solicitarse niveles de vitamina B12, folato y otras pruebas complementarias.

VCM alto y problemas del hígado

La macrocitosis también puede aparecer en personas con determinadas enfermedades hepáticas. El hígado participa en numerosos procesos metabólicos y algunas alteraciones pueden modificar la membrana y el tamaño de los glóbulos rojos.

Si además del VCM existen cambios en transaminasas, bilirrubina u otros parámetros hepáticos, puede ser necesario valorar conjuntamente todos los resultados.

VCM alto y alcohol

El consumo elevado de alcohol es otra posible causa de macrocitosis. Puede modificar el tamaño de los hematíes, incluso sin que exista inicialmente una anemia importante.

Además, el consumo mantenido puede asociarse con déficits nutricionales o problemas hepáticos que también influyen sobre el hemograma. Por eso, los hábitos forman parte de la información relevante a la hora de interpretar un VCM elevado.

Qué síntomas produce un VCM alto o bajo

El VCM alterado no suele provocar síntomas por sí mismo. Las molestias dependen fundamentalmente de la causa y de si existe anemia.

Cuando la hemoglobina está reducida pueden aparecer:

• Cansancio.
• Debilidad.

• Palidez.

• Mareo.

• Dolor de cabeza.

• Falta de aire con el esfuerzo.

• Palpitaciones.

En un déficit de vitamina B12 también pueden existir hormigueos, alteraciones de la sensibilidad o problemas neurológicos.

Por eso, el VCM se interpreta mejor como una pista sobre el origen de una alteración que como una enfermedad independiente.

VCM y RDW: por qué se miran juntos

El VCM informa del tamaño medio de los glóbulos rojos, mientras que el RDW indica cuánto varía ese tamaño entre unos hematíes y otros. La combinación de ambos aporta más información que cualquiera de los dos valores por separado.

Por ejemplo, un VCM bajo junto con un RDW elevado puede aparecer en determinados déficits de hierro. En cambio, otros patrones pueden orientar hacia causas diferentes.

El significado de un RDW alto o bajo debe valorarse junto con el VCM, la hemoglobina y los demás índices eritrocitarios.

VCM, hemoglobina y hematocrito

El hemograma contiene varios valores relacionados con los glóbulos rojos, pero cada uno mide algo diferente. La hemoglobina refleja la cantidad de la proteína encargada de transportar oxígeno. El hematocrito indica qué proporción de la sangre está formada por glóbulos rojos. El VCM mide su tamaño medio.

Por eso, una alteración del hematocrito alto o bajo no debe interpretarse de la misma manera que un cambio del VCM.

¿Puede haber un VCM alterado sin anemia?

Sí. El VCM puede aparecer alto o bajo, aunque la hemoglobina todavía se encuentre dentro del rango de referencia. Esto puede suceder en fases iniciales de algunos déficits nutricionales o por otras causas que modifican el tamaño de los hematíes antes de generar una anemia significativa. También puede ocurrir lo contrario: existir una anemia con un VCM normal.

Por tanto, utilizar únicamente este parámetro para decidir si existe o no anemia puede conducir a interpretaciones incorrectas.

Qué pruebas pueden hacerse cuando el VCM está alterado

No todas las personas necesitan las mismas pruebas. La decisión dependerá de si el VCM está alto o bajo, del resto del hemograma y de los síntomas.

El estudio puede incluir:

• Repetición del hemograma.

• Ferritina.

• Hierro y transferrina.

• Vitamina B12.

• Ácido fólico.

• Reticulocitos.

• Función hepática.

• Función renal.

• Frotis de sangre periférica.

• Otras pruebas específicas según la sospecha.

En algunos casos basta con controlar nuevamente el hemograma; en otros es necesario investigar el origen de la alteración.

Cuándo preocuparse por un VCM alto o bajo

Una pequeña desviación aislada no suele tener el mismo significado que una alteración persistente.

Conviene estudiar especialmente el resultado cuando:

• El VCM está claramente fuera del intervalo de referencia.

• La hemoglobina también está baja.

• Existen otras alteraciones en el hemograma.

• Aparecen cansancio, palidez o dificultad respiratoria.

• Existen síntomas neurológicos.
• El resultado permanece alterado en análisis sucesivos.

• Hay antecedentes de problemas hematológicos.

• Existen posibles déficits nutricionales.

La interpretación de un análisis de sangre requiere valorar conjuntamente los distintos parámetros y no únicamente los que aparecen señalados fuera del rango.

Cómo se puede normalizar el VCM

No existe un tratamiento dirigido simplemente a subir o bajar el VCM. El valor suele normalizarse cuando se corrige la causa que lo está modificando.

Si existe déficit de hierro, vitamina B12 o ácido fólico, debe determinarse por qué se ha producido antes de establecer el tratamiento. Cuando intervienen medicamentos, problemas hepáticos u otras enfermedades, el manejo será diferente.

Tomar hierro, vitamina B12 o ácido fólico sin confirmar primero una deficiencia puede ocultar el problema real y no siempre resulta adecuado.

Un dato pequeño que aporta mucha información

El VCM es solo uno de los numerosos valores incluidos en un hemograma, pero puede aportar pistas importantes sobre el tamaño de los glóbulos rojos y ayudar a orientar determinados tipos de anemia.

Un VCM bajo puede relacionarse especialmente con déficit de hierro o talasemia, mientras que un VCM alto puede aparecer en déficits de vitamina B12 o ácido fólico, enfermedades hepáticas y otras situaciones. Su interpretación junto con hemoglobina, hematocrito y RDW permite obtener una visión mucho más completa.

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