Hematocrito alto o bajo: qué significa y cuándo preocuparse

El hematocrito es uno de los valores que aparecen habitualmente en un hemograma. Indica qué porcentaje del volumen total de la sangre está formado por glóbulos rojos o hematíes, las células encargadas de transportar oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos.

Cuando el resultado aparece por encima o por debajo del rango de referencia puede generar preocupación, pero un hematocrito alterado no permite por sí solo diagnosticar una enfermedad. Hay que interpretarlo junto con otros parámetros de la analítica, especialmente la hemoglobina, el número de hematíes y el volumen corpuscular medio (VCM).

Factores como la hidratación, el embarazo, vivir a gran altitud o determinados problemas de salud pueden modificar este valor. Por eso, cuando existe una alteración persistente, es importante determinar qué la está causando.

Qué es el hematocrito y qué mide

El hematocrito, que puede aparecer en una analítica con las siglas HCT o Hto, expresa en porcentaje la proporción de sangre ocupada por los glóbulos rojos.

Por ejemplo, un hematocrito del 42 % significa que aproximadamente el 42 % del volumen sanguíneo corresponde a glóbulos rojos. El resto está compuesto principalmente por plasma, además de glóbulos blancos y plaquetas.

Forma parte del hemograma completo y proporciona información útil para detectar alteraciones relacionadas con la cantidad de glóbulos rojos, como determinadas anemias o situaciones en las que existe un exceso de estas células.

No debe confundirse con otros valores relacionados:

• Hematíes: indican cuántos glóbulos rojos existen en una determinada cantidad de sangre.
• Hemoglobina: mide la cantidad de la proteína que transporta oxígeno dentro de los hematíes.
• Hematocrito: señala qué proporción del volumen sanguíneo está formada por glóbulos rojos.
• VCM: informa sobre el tamaño medio de esos glóbulos rojos.
• HCM: indica la cantidad media de hemoglobina presente en cada hematíe.

La interpretación conjunta permite al médico obtener mucha más información que cualquiera de estos valores de forma aislada.

Valores normales de hematocrito

Los rangos de referencia pueden variar ligeramente entre laboratorios y también dependen de factores como el sexo, la edad, el embarazo o la altitud del lugar de residencia.

Como orientación general, los valores habituales se sitúan aproximadamente entre:

• Hombres: 41-50 %.
• Mujeres: 36-47 %.

No obstante, algunos laboratorios pueden emplear intervalos diferentes. El rango que aparece en el propio informe de la analítica es, por tanto, la principal referencia que debe tenerse en cuenta.

En niños los valores cambian considerablemente según la edad, por lo que no deben interpretarse utilizando los rangos de adultos.

Además, un resultado ligeramente fuera del intervalo no significa necesariamente que exista una enfermedad. El estado de hidratación puede modificar notablemente el hematocrito.

Hematocrito alto: qué significa

Tener el hematocrito alto significa que la proporción de glóbulos rojos respecto al volumen total de sangre es superior al rango considerado habitual.

Esto puede suceder porque realmente existen más glóbulos rojos de lo normal o porque ha disminuido la cantidad de plasma. Esta segunda situación es frecuente cuando existe deshidratación.

Una elevación aislada y discreta puede ser transitoria. Cuando el resultado se mantiene elevado en diferentes análisis, el médico puede estudiar si existe alguna causa responsable de una producción excesiva de glóbulos rojos o de una menor disponibilidad de oxígeno.

Causas frecuentes del hematocrito alto

La deshidratación es una de las causas más habituales. Cuando disminuye la cantidad de líquido presente en la sangre, los glóbulos rojos representan proporcionalmente un porcentaje mayor, aunque su número real no haya aumentado.

Otras situaciones asociadas con un hematocrito elevado son:

• Vivir en lugares situados a gran altitud.
• Tabaquismo.
• Algunas enfermedades pulmonares.
• Determinadas enfermedades cardíacas.
• Situaciones prolongadas de falta de oxígeno en sangre.
• Policitemia vera y otros trastornos que aumentan la producción de glóbulos rojos.

Las personas que viven a gran altitud pueden presentar valores superiores porque la menor cantidad de oxígeno disponible hace que el organismo produzca más glóbulos rojos para compensarlo.

Por este motivo, el contexto clínico es fundamental antes de considerar patológico un resultado elevado.

Síntomas relacionados con un hematocrito alto

El hematocrito elevado puede no producir ningún síntoma, especialmente cuando el aumento es pequeño.

Cuando existe un incremento importante de glóbulos rojos, la sangre puede hacerse más viscosa y pueden aparecer manifestaciones relacionadas con la causa que provoca la alteración.

Entre los síntomas que pueden acompañar a algunas situaciones con hematocrito elevado se encuentran dolor de cabeza, mareos, cansancio, alteraciones visuales o sensación de debilidad.

Estos síntomas son poco específicos y pueden aparecer por numerosos motivos. Por ello, no permiten determinar por sí solos que el hematocrito sea la causa.

Cuando el valor es claramente elevado o permanece alterado en controles sucesivos, puede ser necesario ampliar el estudio.

Hematocrito bajo: qué significa

Un hematocrito bajo indica que existe una proporción menor de glóbulos rojos dentro del volumen total de sangre.

Una de las causas más conocidas es la anemia, aunque existen diferentes enfermedades y situaciones fisiológicas capaces de disminuir este parámetro.

La relación entre hematocrito, hemoglobina y hematíes resulta especialmente importante en estos casos. Cuando los tres valores aparecen disminuidos, el médico puede investigar el origen de una posible anemia y utilizar parámetros como el VCM, el HCM o el RDW para orientarse sobre su tipo.

Causas de hematocrito bajo

La disminución puede aparecer cuando se pierden glóbulos rojos, cuando el organismo produce menos de los necesarios o cuando aumenta proporcionalmente la cantidad de líquido de la sangre.

Algunas posibles causas son:

• Déficit de hierro, una de las causas frecuentes de anemia.
• Déficit de vitamina B12 o ácido fólico.
• Pérdidas de sangre agudas o crónicas.
• Menstruaciones abundantes.
• Enfermedades renales crónicas.
• Determinadas enfermedades crónicas.
• Problemas de la médula ósea.
• Destrucción acelerada de glóbulos rojos o hemólisis.
• Alteraciones nutricionales.
• Embarazo.

Durante el embarazo aumenta el volumen plasmático, por lo que puede disminuir proporcionalmente el porcentaje correspondiente a los glóbulos rojos. Un hematocrito algo más bajo puede formar parte de los cambios fisiológicos propios de la gestación.

En otros casos, será necesario estudiar si existe una pérdida de sangre o una deficiencia de nutrientes.

Qué síntomas puede provocar un hematocrito bajo

Los síntomas dependen principalmente de la causa y de la intensidad de la disminución.

Cuando existe anemia pueden aparecer:

• Cansancio o falta de energía.
• Debilidad.
• Mareos.
• Dolor de cabeza.
• Palidez.
• Falta de aire con el esfuerzo.
• Palpitaciones.

Una disminución leve puede no producir síntomas y detectarse únicamente al realizar una analítica rutinaria.

Si el descenso es importante o se acompaña de hemoglobina baja, el médico puede solicitar estudios complementarios para determinar si existe déficit de hierro, vitamina B12, ácido fólico, pérdidas de sangre u otra causa.

Hematocrito, hemoglobina y hematíes bajos: qué relación existe

Es habitual que estos tres parámetros aparezcan juntos en un hemograma, pero no significan exactamente lo mismo.

El número de hematíes señala cuántos glóbulos rojos existen, mientras que la hemoglobina mide la proteína encargada de transportar el oxígeno. El hematocrito refleja el volumen ocupado por esos glóbulos rojos dentro de la sangre.

Cuando hematíes, hemoglobina y hematocrito están bajos, una de las posibilidades que debe valorarse es una anemia. Para conocer su origen se estudian además otros parámetros.

Por ejemplo, un VCM bajo puede orientar hacia determinados tipos de anemia, como la ferropénica, mientras que un VCM elevado puede aparecer en déficits de vitamina B12 o ácido fólico.

Por ello, un solo dato marcado en negrita o con un asterisco en una analítica no debe interpretarse de manera independiente.

¿Cuándo preocuparse por un hematocrito alto o bajo?

Una alteración pequeña y aislada no siempre tiene importancia clínica. Puede estar relacionada con hidratación, circunstancias fisiológicas o variaciones propias del laboratorio.

Conviene valorar especialmente el resultado cuando la desviación es importante, persiste en diferentes analíticas o aparece acompañada de otros parámetros alterados.

También merece valoración médica cuando existen síntomas como cansancio intenso, falta de aire, mareos frecuentes, palpitaciones, sangrados sin explicación u otros signos que puedan indicar una alteración hematológica.

El profesional puede revisar el conjunto del hemograma y decidir si es necesario repetir la analítica o solicitar pruebas complementarias.

Qué pruebas pueden pedir si el hematocrito está alterado

No existe una única prueba indicada para todos los casos. La elección depende de si el hematocrito está elevado o disminuido y de cómo aparecen el resto de los valores.

Entre las determinaciones que pueden resultar útiles se encuentran:

• Repetición del hemograma.
• Hierro y ferritina.
• Transferrina y saturación de transferrina.
• Vitamina B12 y ácido fólico.
• Función renal.
• Estudios adicionales de los glóbulos rojos cuando están indicados.

En determinados casos puede ser necesario investigar pérdidas de sangre o derivar a Hematología para realizar estudios más específicos.

Esta es una de las razones por las que interpretar correctamente un análisis de sangre requiere observar el conjunto de los resultados y no únicamente el valor que aparece fuera de rango.

Cómo normalizar el hematocrito

No existe un tratamiento destinado simplemente a “subir” o “bajar” el hematocrito. El objetivo es corregir la causa que está provocando su alteración.

Si el hematocrito está elevado por deshidratación, recuperar un nivel adecuado de líquidos puede normalizarlo. Cuando existe una enfermedad pulmonar, cardíaca o hematológica, será necesario tratar esa situación.

En el hematocrito bajo sucede algo similar. Si existe anemia por déficit de hierro, el tratamiento será diferente al necesario ante un déficit de vitamina B12, una enfermedad renal o una pérdida de sangre.

Por eso no es recomendable comenzar suplementos de hierro o vitaminas únicamente porque aparezca un hematocrito disminuido. Antes debe conocerse la causa.

Un valor que cobra sentido junto al resto del hemograma

El hematocrito aporta información importante sobre los glóbulos rojos, pero su verdadero valor diagnóstico aparece cuando se interpreta junto con hemoglobina, hematíes, VCM, HCM, RDW y el resto del hemograma.

Una alteración puntual puede no tener importancia, mientras que determinados patrones de resultados pueden orientar hacia anemia, deshidratación u otros problemas que necesitan estudio.

Cuando un análisis muestra un hematocrito alto o bajo, una consulta médica permite valorar los resultados completos y decidir si es necesario realizar nuevas determinaciones. En SaludOnNet se pueden reservar análisis clínicos, consultas de Medicina General y consultas de Hematología, sin necesidad de seguro médico y con precio cerrado, para estudiar el origen de una analítica alterada y realizar el seguimiento adecuado.