Hombro congelado: qué es, síntomas, causas y tratamiento

Levantar el brazo para peinarse, abrocharse el sujetador, ponerse una chaqueta o alcanzar un objeto en un estante son gestos cotidianos que pueden volverse muy difíciles cuando aparece el hombro congelado. Esta afección provoca un dolor progresivo y una importante limitación del movimiento que puede afectar a la calidad de vida durante meses.

Aunque muchas personas piensan que se trata de una tendinitis o de una lesión muscular, el hombro congelado tiene unas características propias y requiere un abordaje específico.

¿Qué es el hombro congelado?

El hombro congelado, también conocido como capsulitis adhesiva o capsulitis retráctil, es una enfermedad que afecta a la cápsula que rodea la articulación del hombro.

Esta cápsula se inflama y, con el tiempo, se vuelve más gruesa y rígida. Como consecuencia, el espacio disponible para mover la articulación disminuye y el hombro pierde movilidad de forma progresiva.

El resultado es una combinación de dolor y rigidez que dificulta tanto los movimientos activos como los pasivos, es decir, incluso cuando otra persona intenta mover el brazo.

¿Qué causa el hombro congelado?

En muchos casos no existe una causa claramente identificable. Sin embargo, se sabe que determinadas situaciones aumentan el riesgo de desarrollar esta patología.

Entre las más frecuentes se encuentran:

• Inmovilización prolongada del brazo tras una fractura o una cirugía.
• Lesiones previas del hombro.
• Diabetes.
• Alteraciones de la glándula tiroides.
• Enfermedad de Parkinson.
• Enfermedades cardiovasculares.
• Edad comprendida entre los 40 y los 60 años.

También es más frecuente en mujeres que en hombres.

¿Cuáles son los síntomas?

El síntoma más característico es la pérdida progresiva de movilidad, aunque suele comenzar con dolor.

Las personas con hombro congelado pueden notar:

• Dolor continuo en el hombro.
• Molestias que aumentan por la noche.
• Dificultad para levantar el brazo.
• Rigidez al intentar realizar movimientos cotidianos.
• Limitación para peinarse o vestirse.
• Problemas para alcanzar objetos situados por encima de la cabeza.
• Disminución de la movilidad incluso cuando otra persona intenta mover el brazo.

Con el paso del tiempo, actividades sencillas como conducir, dormir sobre ese lado o colocarse una mochila pueden resultar especialmente incómodas.

Las tres fases del hombro congelado

Una de las características de esta enfermedad es que suele evolucionar en distintas etapas.

• Fase dolorosa. Es la primera fase y puede durar varios meses. El dolor aparece de forma gradual y aumenta progresivamente, especialmente durante la noche o al mover el brazo. La movilidad empieza a reducirse.
• Fase de rigidez. El dolor puede disminuir ligeramente, pero la limitación para mover el hombro se hace mucho más evidente.En esta etapa resulta complicado realizar movimientos cotidianos y la rigidez puede afectar notablemente a la autonomía de la persona.
• Fase de recuperación. La movilidad comienza a recuperarse poco a poco.La mejoría suele ser lenta y puede prolongarse durante varios meses, aunque la mayoría de las personas recuperan una gran parte de la función del hombro con el tratamiento adecuado.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico comienza con una exploración física. El traumatólogo valorará el grado de movilidad del hombro y comprobará si existe limitación tanto en los movimientos que realiza el paciente como en los que intenta realizar el propio médico durante la exploración.

Además, preguntará por:

• Cuándo comenzaron los síntomas.
• Cómo ha evolucionado el dolor.
• Si ha existido una lesión previa.
• Enfermedades asociadas, como diabetes o alteraciones tiroideas.

En algunos casos pueden solicitarse pruebas de imagen para descartar otras patologías con síntomas similares.

¿Qué pruebas pueden ser necesarias?

Aunque el diagnóstico del hombro congelado suele ser clínico, las pruebas complementarias ayudan a confirmar el problema y a excluir otras lesiones.

Las más habituales son:

• Radiografía. Permite descartar fracturas, artrosis u otras alteraciones óseas.
• Ecografía. Es útil para valorar tendones y bursas cuando existe sospecha de otras lesiones asociadas.
• Resonancia magnética. Puede solicitarse cuando se quiere estudiar con mayor detalle el estado de los tendones, los ligamentos o el cartílago, especialmente si existen dudas diagnósticas.

¿Cómo aliviar el dolor del hombro congelado?

Uno de los principales objetivos del tratamiento es controlar el dolor para facilitar la recuperación del movimiento.

Las medidas que suelen recomendarse incluyen:

• Analgésicos o antiinflamatorios cuando están indicados por el médico.
• Aplicación de frío o calor según la fase de la lesión y la recomendación del especialista.
• Ejercicios de movilidad supervisados.
• Fisioterapia personalizada.
• Infiltraciones en determinados casos.

Es importante evitar la inmovilización completa durante periodos prolongados, ya que puede favorecer el aumento de la rigidez.

¿La fisioterapia ayuda?

La fisioterapia constituye una de las bases del tratamiento del hombro congelado.

El fisioterapeuta adapta los ejercicios a la fase en la que se encuentra la enfermedad, buscando aliviar el dolor, recuperar progresivamente la movilidad y fortalecer la musculatura que rodea la articulación.

La constancia suele ser uno de los factores que más influye en la evolución.

¿Es necesaria una operación?

La mayoría de los pacientes mejora con tratamiento conservador, por lo que no necesita cirugía.

Solo cuando el dolor y la rigidez persisten tras varios meses de tratamiento, y la limitación funcional continúa siendo importante, el traumatólogo puede valorar otras alternativas, como determinados procedimientos para liberar la cápsula articular.

La decisión siempre depende de la evolución individual de cada paciente.

¿Cuánto tarda en curarse un hombro congelado?

La recuperación no suele ser rápida. En muchos casos puede prolongarse entre uno y tres años, dependiendo de la gravedad, del momento en que se inicia el tratamiento y de la respuesta de cada persona.

Aunque el proceso requiere paciencia, la mayoría de los pacientes consigue recuperar una buena parte de la movilidad y reducir significativamente el dolor.

Seguir las indicaciones del especialista y mantener el programa de rehabilitación aumenta las posibilidades de obtener una recuperación satisfactoria.

¿Cuándo conviene consultar?

Es recomendable acudir a un especialista cuando:

• El dolor dura varias semanas.
• Existe una pérdida progresiva de movilidad.
• Resulta difícil realizar actividades cotidianas.
• El dolor interfiere con el descanso nocturno.
• Los síntomas aparecen tras una lesión o una cirugía.

Una valoración temprana permite iniciar el tratamiento antes de que la rigidez avance y limite aún más el movimiento del hombro.

Recuperar la movilidad de un hombro congelado puede requerir tiempo, pero un diagnóstico precoz y un tratamiento adecuado mejoran el pronóstico y ayudan a reducir el impacto en la vida diaria. En SaludOnNet es posible acceder sin listas de espera a consultas de Traumatología, Rehabilitación y Fisioterapia, además de realizar pruebas diagnósticas como radiografías, ecografías y resonancias magnéticas con precio cerrado. Una atención temprana facilita identificar la causa de las molestias y planificar el tratamiento más adecuado para recuperar la función del hombro.