Enfermedad de Crohn: causas, síntomas y tratamiento

¿Qué es la enfermedad de Crohn?

La enfermedad de Crohn (EC) es una patología inflamatoria crónica y autoinmune del tracto gastrointestinal que se caracteriza por lesiones en la mucosa de las vías digestivas. Afecta sobre todo al intestino delgado y principio del intestino grueso, pero también a otras partes del tubo digestivo como el colon y el recto. 

Provoca dolor abdominal, diarrea y pérdida de peso y generalmente aparece en personas de edades tempranas, entre los 15 y 30 años. En casos más serios, la enfermedad puede causar complicaciones como malabsorción nutricional, anemia, estreñimiento, fístulas o cáncer. Asimismo, puede producir una amplia gama de síntomas no relacionados con el sistema digestivo, tales como artritis, inflamación de los ojos, piel o boca. 

La EC es una de las dos principales enfermedades inflamatorias intestinales (EII), junto con la colitis ulcerosa. Otra patología que conlleva un trastorno gastrointestinal esel síndrome de colon irritable. A diferencia de las anteriores, generalmente no conlleva complicaciones graves y puede ser aliviado con dieta, ejercicio y medicamentos.  

Causas de la enfermedad de Crohn

Aunque no se conoce la causa exacta, existen varias hipótesis. Estas incluyen factores genéticos, factores ambientales, una respuesta inmune anormal y un desequilibrio bacteriano en el tracto digestivo. A medida que avanza la investigación, es probable que se identifiquen otros factores relacionados con la EC.

• Factores genéticos. Estudios recientes han señalado los genes NOD2, que se asocian con el síndrome de Crohn. Este gen es responsable del reconocimiento de patógenos y activación de la respuesta inflamatoria. Así, se puede decir que la enfermedad de Crohn puede ser hereditaria. Los factores genéticos también se relacionan con la susceptibilidad a la enfermedad y sus síntomas.
• Factores ambientales. Un estudio realizado en el Reino Unido descubrió que los pacientes que viven en áreas contaminadas tienen un mayor riesgo de padecer la enfermedad. El estudio también sugiere que la exposición crónica a sustancias venenosas o tóxicas puede estar relacionada con su desarrollo.
• Una respuesta inmune anormal. Puede implicar una activación excesiva de ciertas células inmunes que pueden provocar inflamación en el tracto gastrointestinal. Esta respuesta inmune exagerada puede provocar la inflamación crónica típica de la EC.
• Un desequilibrio bacteriano en el tracto digestivo. Determinadas bacterias pueden desempeñar un papel en la génesis de esta enfermedad. 

En conclusión, aunque se desconoce la causa exacta de la enfermedad de Crohn, se identificaron varias hipótesis diferentes. 

Prevalencia y factores de riesgo

En España se estima que existen 16 casos por cada 100.000 habitantes, siendo casi un 1% de la población del país quienes padecen alguna enfermedad intestinal inflamatoria. Así, cerca 150.000 personas están afectadas por EC o por colitis ulcerosa, de las cuales el 25% son niños y adolescentes. En EEUU el porcentaje aumenta hasta el 3% o 4%. 

A nivel mundial no hay datos precisos sobre el número exacto de personas que sufren esta patología, ya que el diagnóstico de la enfermedad es difícil.  No obstante, se calcula que alrededor de 5 millones de pacientes tienen alguna EII. 

Hay ciertos factores de riesgo que aumentan la probabilidad de una persona de desarrollarla. Estos incluyen: 

• Historial familiar de enfermedad de Crohn. 
• Tener entre 20 y 29 años. 
• Tener otras afecciones inflamatorias, como enfermedad de las encías o artritis reumatoide. 
• Tener un sistema inmunológico debilitado. 
• Medicamentos como antibióticos o antiinflamatorios no esteroideos (AINES).
• Fumar. 

Síntomas de la Enfermedad de Crohn

Los síntomas van desde leves y esporádicos hasta severos y muy incapacitantes, dependiendo de donde se localicen y de la severidad de la inflamación. Los más comunes incluyen: 

• Dolor abdominal, generalmente en el lado derecho.  
• Diarrea. 
• Fiebre. 
• Sangre en las heces. 
• Pérdida de peso. 
• Cansancio. 
• Malestar general. 

Cuando esta patología se complica, los síntomas también pueden incluir dolor o hinchazón en la espalda, glándulas inflamadas y fístulas. Si cualquiera de estos síntomas persiste durante más de una semana, es importante acudir a un especialista en aparato digestivo. 

Problemas de salud asociados a la Enfermedad Crohn

Además de los problemas de salud directamente relacionados con la EC, existen otros asociados con el trastorno. Estos incluyen la anemia, el dolor crónico, el sangrado y aumento de los niveles de azúcar en la sangre. Los pacientes también pueden experimentar dolor de espalda, falta de energía, fatiga, depresión, trastornos hormonales, problemas digestivos y trastornos del sueño. 

Tipos de enfermedad de Crohn

Existen varios tipos de enfermedad de Crohn, según dónde se localiza la enfermedad en el tracto digestivo. Así, se puede hablar de EC: 

• De intestino delgado. 
• De intestino grueso. 
• De recto.
• De boca a ano. 

Diagnóstico de la EC

El especialista en aparato digestivo generalmente realiza un examen físico, en el que el médico evalúa el estado del abdomen y también realiza pruebas para determinar si hay marcadores sanguíneos anormales indicativos de la EC. Estas pruebas incluyen: 

• Análisis de sangre que incluya hemograma completo, prueba de función hepática, bioquímica sanguínea, niveles de proteína C reactiva o fibrinógeno. 
• Colonoscopia. 
• Endoscopia digestiva alta. 
• Pruebas de imagen como ecografías o tomografías computarizadas. 

Tratamiento de la enfermedad de Crohn

¿Tiene cura la enfermedad de Crohn? Aunque no existe una cura para esta patología, es tratable. El tratamiento de Crohn puede controlar los síntomas y prevenir las complicaciones relacionadas. Así, muchos pacientes encuentran alivio y pueden llevar una vida normal y saludable.

La mayoría de las personas reciben tratamientos para la enfermedad de Crohn a largo plazo para controlar sus síntomas. Esto generalmente implica: 

• Medicamentos para reducir la inflamación, como los corticosteroides, los inmunosupresores o los antineoplásicos. Los analgésicos y antidiarreicos pueden ayudar a aliviar los síntomas. 
• Reposo intestinal durante algunos días. En este tiempo el paciente no puede comer nada y solo beber algunos líquidos. Una dieta saludable también es importante.
• Cirugía para corregir obstrucciones intestinales o para eliminar lesiones localizadas.
• Terapias biológicas en los casos más severos, como el uso de inmunoglobulinas o las infusiones de proteína TNF-alfa. 
• Terapias alternativas como el yoga, el entrenamiento suave y la meditación. 

Prevención de la enfermedad de Crohn: cambios en la dieta

Llevar una dieta adecuada para esta enfermedad puede reducir los síntomas. Algunos consejos sobre qué comer con enfermedad de Crohn o qué no debe comer un enfermo de Crohn son: 

• Evitar los alimentos con alto contenido de fibra, especialmente frutas y verduras crudas.
• Consumir productos lácteos, carnes magras y alimentos ricos en proteínas. 
• Limitar los alimentos ricos en grasa y azúcar.
• No tomar bebidas carbonatadas. 
• Probar alimentos y bebidas ligeros, como caldos de verduras, yogur desnatado y zumo de frutas.
• Comer poca cantidad, pero con más frecuencia. 
• Huir de los alimentos picantes, fritos o grasos.
• Beber líquidos a temperatura ambiente para ayudar a equilibrar los niveles de líquido en el cuerpo.
• Llevar un diario para identificar los alimentos que sientan mal. 

Complicaciones de la EC

Esta patología puede tener efectos serios en la salud general del paciente. Puede causar complicaciones que abarcan desde la obstrucción intestinal hasta la disminución del aporte de nutrientes al cuerpo. Los más destacados son: 

• Obstrucción intestinal. Se produce cuando la inflamación causa una estrechez en el intestino, lo que impide el paso de los alimentos.
• Una disminución del aporte de nutrientes al cuerpo debido a la malabsorción. La obstrucción de las áreas intestinales también puede interferir en la absorción de nutrientes desde el tracto digestivo, lo que lleva a una desnutrición.
• Fístulas, deformidades y estenosis intestinal. La inflamación y la presión excesiva dentro del tracto digestivo pueden ocasionar la formación de fístulas, junto con deformidades y estrechamientos en el intestino.
• Un sistema inmunológico reducido.
• Aumento del riesgo de infecciones y cáncer. Algunas formas están asociadas con un riesgo aumentado de cáncer, de modo especial el cáncer de colon.

Esperanza de vida de la enfermedad de Crohn y pronóstico 

La esperanza de vida para los pacientes con EC depende de varios factores, como los avances terapéuticos y los cambios en el estilo de vida. 

Los nuevos medicamentos, especialmente los esteroides, han demostrado ser eficaces para controlar los impactos inflamatorios en la enfermedad. Estos fármacos ayudan a los pacientes a mantener el control de los síntomas durante períodos más largos, aumentando su esperanza de vida. Los medicamentos como la ciclosporina, que es un agente inmunomodulador, también son positivos a largo plazo. Estos fármacos se usan para reducir los síntomas a corto plazo y ayudar a los pacientes a controlar los brotes. 

El estilo de vida saludable juega un importante papel en la supervivencia de los pacientes con EC. Tener un peso saludable, la ingesta adecuada de nutrientes, no fumar y el ejercicio físico son clave para mantener una buena salud. 

Además, también están las estrategias que ayudan a reducir el nivel de estrés y ansiedad, que pueden tener un impacto positivo en la esperanza de vida del paciente. 

Si crees que puedes tener esta enfermedad lo recomendable es que acudas al médico especialista en aparato digestivo para que realice un diagnóstico y te indique los pasos a seguir. En SaludOnNet contamos con profesionales dispuestos a ayudarte en lo que necesites, sin esperas y a unos precios muy asequibles. Puedes comprar la consulta de aparato digestivo desde 25€.