Ecografía abdominal: qué detecta y cuándo se recomienda

La ecografía abdominal es una de las pruebas de imagen más utilizadas para estudiar los órganos situados dentro del abdomen. Permite obtener imágenes en tiempo real mediante ondas de ultrasonido y tiene dos ventajas importantes: no utiliza radiación y se realiza de forma rápida y no invasiva.

Puede solicitarse ante un dolor abdominal que no desaparece, alteraciones en determinadas analíticas, sospecha de piedras en la vesícula o el riñón, inflamación de algún órgano o como parte del seguimiento de enfermedades ya diagnosticadas.

La utilidad de la prueba depende de la zona que se necesite estudiar y del problema que se esté investigando. Aunque permite visualizar muchos órganos abdominales, existen situaciones en las que puede ser necesario completar el estudio con un TAC, una resonancia magnética u otra exploración.

Qué es una ecografía abdominal

La ecografía utiliza ondas sonoras de alta frecuencia para obtener imágenes del interior del organismo. Durante la exploración se aplica un gel sobre la piel del abdomen y se desplaza sobre ella una pequeña sonda denominada transductor. El dispositivo emite ondas que atraviesan los tejidos y recoge el eco que producen al encontrarse con distintas estructuras. Un sistema informático transforma esa información en imágenes que pueden observarse en una pantalla.

A diferencia de una radiografía o un TAC, la ecografía no utiliza radiación ionizante. Esto permite emplearla en numerosas situaciones y repetirla cuando está clínicamente indicado.

Qué órganos se ven en una ecografía abdominal

Una de las dudas más habituales es qué puede observarse realmente durante esta prueba. La ecografía abdominal permite estudiar principalmente:

• Hígado.
• Vesícula biliar.
• Conductos biliares.
• Riñones.
• Bazo.
• Páncreas, aunque su visualización puede ser más limitada en determinadas personas.
• Aorta abdominal y otros vasos sanguíneos.
• Algunas estructuras de la vejiga dependiendo del tipo de exploración.

No todos ellos tienen que estudiarse necesariamente con el mismo grado de detalle en todas las exploraciones. La indicación médica determina qué estructuras reciben especial atención.

Qué puede detectar una ecografía abdominal

La ecografía no diagnostica por sí sola todas las enfermedades abdominales, pero puede mostrar alteraciones estructurales que ayudan a encontrar el origen de determinados síntomas.

Piedras en la vesícula

Los cálculos biliares son una de las alteraciones que pueden visualizarse mediante ecografía.

La prueba permite estudiar la vesícula y puede detectar piedras, signos de inflamación y determinadas alteraciones de los conductos biliares.

Cuando existe dolor en la parte superior derecha del abdomen, especialmente después de las comidas, una de las posibilidades es que haya un problema relacionado con la vesícula o con una litiasis biliar.

También puede resultar útil conocer cómo se manifiesta el dolor de vesícula cuando las molestias aparecen de forma repetida tras comer o se concentran bajo las costillas del lado derecho.

Alteraciones del hígado

La ecografía permite observar el tamaño y la estructura del hígado y puede detectar determinados cambios en este órgano.

Una de las alteraciones que puede identificarse es la acumulación de grasa hepática o esteatosis.

La presencia de hígado graso puede descubrirse de forma incidental en una ecografía solicitada por otro motivo, aunque el diagnóstico debe completarse con la historia clínica, la analítica y otros datos cuando sea necesario.

También pueden visualizarse quistes, cambios en el tamaño del órgano o algunas lesiones que requieran posteriormente una prueba más específica.

Piedras y alteraciones renales

Los riñones también pueden estudiarse mediante ultrasonido. La ecografía puede detectar algunas piedras, dilataciones de las vías urinarias, quistes y modificaciones en el tamaño o la estructura renal.

Cuando existe sospecha de piedras en el riñón, la ecografía puede ser una primera herramienta útil, aunque en determinados casos se necesita un TAC para confirmar el diagnóstico o valorar mejor la localización y el tamaño del cálculo.

Alteraciones del páncreas o el bazo

La ecografía puede aportar información sobre el tamaño y aspecto del bazo y visualizar parte del páncreas.

Sin embargo, la presencia de gas intestinal puede dificultar especialmente el estudio pancreático. Cuando la imagen no permite valorar adecuadamente la zona o existe una sospecha clínica concreta, pueden solicitarse otras pruebas de imagen.

Aorta abdominal

La ecografía también permite estudiar la aorta abdominal y detectar, entre otras alteraciones, una dilatación anormal compatible con un aneurisma.

En determinados perfiles de riesgo, esta exploración puede utilizarse incluso como prueba de cribado.

Cuándo se suele pedir una ecografía abdominal

No existe un único síntoma que indique la necesidad de realizarla. Puede solicitarse cuando existe:

• Dolor abdominal persistente o localizado.
• Sensación de distensión abdominal.
• Alteraciones de las pruebas hepáticas.
• Sospecha de cálculos biliares.
• Sospecha de determinados problemas renales.
• Cambios en el tamaño de un órgano.
• Seguimiento de enfermedades conocidas.
• Hallazgos anormales en una exploración médica o una analítica.

La localización del dolor abdominal puede aportar pistas sobre qué órganos conviene estudiar, especialmente cuando las molestias se concentran en el lado derecho, izquierdo o en la zona superior del abdomen.

La ecografía suele utilizarse cuando se necesita una primera valoración de estructuras como el hígado, la vesícula o los riñones sin recurrir inicialmente a pruebas con radiación.

Cómo se realiza la prueba

La exploración suele ser sencilla. La persona permanece tumbada en una camilla mientras el profesional aplica gel sobre la zona que se va a estudiar. Después desplaza el transductor por diferentes partes del abdomen.

En algunos momentos puede ser necesario cambiar ligeramente de posición o mantener la respiración durante unos segundos para conseguir una imagen más clara de determinados órganos. La mayoría de estas exploraciones duran menos de 30 minutos.

Generalmente no produce dolor, aunque la presión del transductor puede resultar algo molesta cuando existe sensibilidad abdominal.

Una vez terminada la exploración se retira el gel y puede retomarse la actividad habitual, salvo que se hayan dado otras indicaciones médicas.

¿Hay que ir en ayunas a una ecografía abdominal?

Esta es una de las dudas más frecuentes antes de la prueba. Para determinadas ecografías del abdomen puede indicarse no comer ni beber durante unas 6 u 8 horas, especialmente cuando es importante valorar adecuadamente la vesícula y las estructuras del abdomen superior. El ayuno puede reducir la cantidad de gas intestinal y favorecer que la vesícula permanezca distendida, lo que facilita su visualización.

No obstante, no existe una preparación idéntica para todas las ecografías abdominales. La indicación concreta depende de qué órganos se vayan a estudiar y del protocolo del centro donde se realice la prueba.

Por este motivo, siempre deben seguirse las instrucciones facilitadas al reservar la exploración.

¿Hay que beber agua antes de una ecografía abdominal?

También depende del tipo de estudio. En algunas ecografías que incluyen la vejiga, la pelvis o el aparato urinario puede solicitarse beber agua previamente y evitar orinar antes de comenzar. Una vejiga llena permite visualizar mejor determinadas estructuras.

En cambio, para otras exploraciones centradas en hígado, vesícula o abdomen superior la preparación puede consistir principalmente en el ayuno.

No conviene aplicar una misma preparación a todas las ecografías, ya que las instrucciones pueden variar de forma considerable.

Qué no se ve bien en una ecografía abdominal

La ecografía tiene ventajas importantes, pero también presenta limitaciones.

Las ondas de ultrasonido tienen dificultades para atravesar el aire. Por eso, la presencia de gas intestinal puede impedir visualizar correctamente algunas zonas.

El interior del estómago y del intestino tampoco se estudia con el mismo detalle que mediante otras técnicas.

Además, ciertas estructuras profundas pueden resultar más difíciles de valorar dependiendo de las características físicas de la persona.

Cuando la ecografía no ofrece información suficiente, el médico puede solicitar una prueba complementaria.

Ecografía abdominal o TAC: cuál se utiliza

No son pruebas equivalentes y cada una tiene indicaciones diferentes.

La ecografía tiene la ventaja de ser rápida, no utilizar radiación y ofrecer una buena visualización del hígado, la vesícula, los riñones y determinadas estructuras abdominales.

El TAC genera imágenes más detalladas de muchas zonas del abdomen y puede resultar más adecuado ante determinadas sospechas, como algunas complicaciones intestinales, traumatismos, procesos inflamatorios o ciertos cálculos renales.

En muchas situaciones la ecografía se utiliza como primera prueba y el TAC se reserva para aquellos casos en los que se necesita obtener más información.

La elección depende de los síntomas, la exploración clínica y la enfermedad que se esté intentando descartar.

Qué ocurre si aparece una alteración en la ecografía

Un hallazgo ecográfico no equivale siempre a un diagnóstico definitivo.

El informe radiológico describe lo que se ha observado y puede indicar si el aspecto es normal, si existe una alteración claramente identificable o si se recomienda ampliar el estudio.

En función del resultado, puede ser necesario:

• Comparar la imagen con analíticas.
• Realizar controles posteriores.
• Solicitar un TAC o una resonancia.
• Acudir a Digestivo, Urología, Medicina Interna u otra especialidad.
• Realizar pruebas más específicas.

El radiólogo es el especialista encargado de interpretar las imágenes y elaborar el informe de la exploración.

Una prueba sencilla que puede orientar muchos diagnósticos

La ecografía abdominal permite obtener información sobre varios órganos mediante una exploración rápida, sin radiación y generalmente indolora.

Puede ayudar a detectar cálculos biliares, alteraciones hepáticas, problemas renales, cambios en el bazo o determinadas anomalías vasculares.

Su utilidad depende siempre del motivo por el que se solicita. En algunos casos ofrece información suficiente para orientar el diagnóstico y, en otros, constituye el primer paso antes de una prueba más específica.

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