Qué es la litiasis biliar o los cálculos biliares

La litiasis biliar es una de las principales enfermedades del aparato digestivo. Consiste en la presencia de cálculos o piedras en la vesícula biliar o en los conductos que biliares y se da en un 15% de la población, sobre todo en personas de avanzada edad y mujeres. En la mayoría de los casos no produce ningún síntoma ni genera complicaciones y se suele diagnosticar de manera accidental, cuando se realizan otras pruebas que nada tienen que ver con esta patología. Pero hay un 20% de la personas con cálculos que siente molestias. De estos pacientes con síntomas se estima que el 65% tendrá una recidiva en los dos primeros años.

Los cálculos biliares se pueden localizar en cualquier punto de la zona biliar, pero es frecuente que se encuentren en la vesícula. El único síntoma de la colelitiasis o formación de cálculos es el dolor biliar. Aparece cuando un cálculo obstruye de manera intermitente el conducto cístico y se manifiesta como un episodio de dolor visceral localizado, que en un 50% de los casos irradia hacia el hombro derecho. Este dolor constante aumenta gradualmente durante 15 minutos, puede llegar a extenderse hasta una hora y mantenerse otra hora más hasta desaparecer poco a poco. En ocasiones el dolor se prolonga por un tiempo superior a 5 horas; en estos casos se puede hablar de una colecistitis aguda, en la que aparecen náuseas y vómitos.

Causas de la aparición de cálculos biliares

Existen factores de riesgo en el desarrollo de los cálculos biliares. Los principales son:

• La edad. Según se cumplen años la bilis se vuelve más litogénica, con gran cantidad de colesterol. En este caso es más frecuente la aparición de cálculos.
• El sexo femenino, por la influencia de los estrógenos.
• La obesidad asociada a un aumento en la producción y eliminación de colesterol por las vías biliares. Es frecuente que los cólicos biliares se produzcan después de una dieta de adelgazamiento en la que se haya perdido peso en poco tiempo.
• La toma de determinados fármacos (estrógenos, anticonceptivos orales…).

Cuando surgen los problemas en la vesícula los médicos recomiendan cuidar la dieta, para evitar la ingesta de alimentos grasos que perjudiquen la digestión.

Para diagnosticar un cólico biliar los médicos recurren a la ecografía abdominal, con la que se puede certificar la presencia de cálculos biliares. Pruebas como la colecistografía oral se usan cuando la vesícula biliar no se puede estudiar con una ecografía, porque tiene muchos cálculos o está contraída.

El tratamiento no quirúrgico presenta baja eficacia y altas tasas de recurrencia. Por ello, sólo debería ofrecerse a aquellos pacientes con alto riesgo quirúrgico o que no deseen someterse a una cirugía.

Tratamiento de la litiasis biliar

El tratamiento varía en función de la gravedad y los síntomas del cólico biliar. En un principio el médico aconseja:

• Reposo digestivo.
• Aplicación de calor local.
• Toma de analgésicos.
• Toma de antiinflamatorios no esteroideos (AINE), que alivian los síntomas y previenen una colecistitis aguda.

En los casos en los que se produzca la colecistitis aguda el tratamiento es la colecistectomía por laparoscopia o extirpación de la vesícula biliar.