Cetonas en orina: qué significa, causas y cuándo preocuparse

Las cetonas son sustancias que el organismo produce cuando utiliza la grasa como fuente de energía en lugar de la glucosa. Su presencia en la orina puede aparecer en situaciones completamente diferentes, desde un periodo de ayuno hasta una alteración importante del metabolismo de la glucosa.

Por eso, encontrar cetonas en orina no significa siempre que exista una enfermedad. La cantidad detectada, el nivel de glucosa, los síntomas y el contexto clínico son fundamentales para interpretar correctamente el resultado.

En personas con diabetes, una concentración elevada de cetonas puede ser especialmente importante porque puede indicar riesgo de cetoacidosis diabética, una complicación que requiere atención médica urgente.

Qué son las cetonas

Las células utilizan habitualmente la glucosa como una de sus principales fuentes de energía. Cuando el organismo no dispone de suficiente glucosa utilizable o no puede introducirla correctamente en las células, comienza a utilizar las reservas de grasa. Durante este proceso se producen cuerpos cetónicos.

Entre ellos se encuentran:

• Acetoacetato.
• Beta-hidroxibutirato.
• Acetona.

Una pequeña producción puede aparecer en determinadas situaciones fisiológicas. El problema surge cuando se generan cantidades elevadas y empiezan a acumularse.

Qué significa tener cetonas en la orina

En condiciones habituales, un análisis de orina debería mostrar una cantidad muy baja o inexistente de cetonas. La aparición de cetonas, también denominada cetonuria, significa que el organismo está obteniendo una parte importante de su energía a partir de las grasas.

Esto puede suceder por diferentes motivos:

• Ayuno prolongado.
• Dietas muy bajas en hidratos de carbono.
• Vómitos repetidos.
• Diarrea intensa.
• Ejercicio prolongado.
• Embarazo.
• Consumo excesivo de alcohol.
• Diabetes mal controlada.

La interpretación de un análisis de orina permite valorar las cetonas junto con otros parámetros como glucosa, proteínas, densidad, sangre o nitritos.

Cetonas en orina durante el ayuno

Durante un periodo de ayuno, el organismo va consumiendo progresivamente las reservas de glucosa disponibles. Si el ayuno se prolonga, aumenta la utilización de grasas como fuente energética y pueden aparecer cetonas. Esto no significa necesariamente que exista una enfermedad.

La cantidad depende de factores como:

• Duración del ayuno.
• Actividad física.
• Estado de hidratación.
• Alimentación previa.
• Características metabólicas individuales.

Una cetonuria leve en este contexto puede ser transitoria.

Cetonas y dietas bajas en carbohidratos

Las dietas cetogénicas reducen de forma importante el aporte de hidratos de carbono con el objetivo de favorecer la utilización de grasas. En estas situaciones puede aparecer cetosis nutricional y detectarse cetonas tanto en sangre como en orina.

La presencia de cetonas derivada de una dieta baja en hidratos no es lo mismo que una cetoacidosis diabética. Sin embargo, este tipo de alimentación no resulta apropiado para todas las personas, especialmente cuando existen determinadas enfermedades metabólicas o tratamientos.

Las dietas cetogénicas y otras dietas restrictivas deben valorarse dentro del contexto general de salud y no únicamente por su capacidad para producir cetosis.

Cetonas en orina y diabetes

La diabetes es una de las situaciones en las que encontrar cetonas adquiere mayor relevancia. Cuando no existe suficiente insulina disponible, las células no pueden utilizar adecuadamente la glucosa y el organismo empieza a utilizar grasa. Esto puede provocar una producción excesiva de cuerpos cetónicos.

El riesgo es especialmente importante en la diabetes tipo 1, aunque también puede producirse en algunas personas con diabetes tipo 2. Por eso, en personas con diabetes, la presencia de cetonas debe interpretarse junto con el nivel de glucosa y los síntomas.

Cetonas altas y cetoacidosis diabética

La cetoacidosis diabética aparece cuando se acumulan cantidades elevadas de cetonas y la sangre se vuelve demasiado ácida. Se trata de una urgencia médica.

Entre los síntomas que pueden aparecer se encuentran:

• Sed intensa.
• Necesidad frecuente de orinar.
• Náuseas.
• Vómitos.
• Dolor abdominal.
• Cansancio intenso.
• Respiración rápida o profunda.
• Aliento con olor afrutado.
• Confusión.
• Somnolencia.

Las autoridades sanitarias recomiendan comprobar cetonas cuando una persona con diabetes presenta glucosa muy elevada o síntomas compatibles con cetoacidosis. La presencia de cetonas altas acompañada de estos síntomas requiere valoración médica inmediata.

Cetonas en orina con glucosa normal

También pueden detectarse cetonas, aunque la glucosa en sangre no esté elevada.

Esto puede ocurrir después de:

• Ayuno.
• Dietas muy bajas en carbohidratos.
• Vómitos.
• Ejercicio intenso.
• Falta de ingesta por enfermedad.
• Determinadas situaciones del embarazo.

Por eso, la combinación de cetonas y glucosa aporta más información que cualquiera de los dos resultados por separado.

Cuando existen dudas sobre el metabolismo de la glucosa, la hemoglobina glicosilada HbA1c permite conocer cómo han sido los niveles medios de glucosa durante los últimos meses.

Cetonas en orina durante el embarazo

Durante el embarazo pueden aparecer cetonas cuando existe una ingesta insuficiente de alimentos, vómitos frecuentes o periodos prolongados sin comer. El organismo materno puede pasar con mayor facilidad a utilizar grasas como fuente de energía. Una pequeña presencia aislada debe interpretarse dentro del contexto clínico.

Sin embargo, si existen vómitos persistentes, pérdida de peso, deshidratación, diabetes previa o diabetes gestacional, la situación requiere una valoración más cuidadosa. En estos casos puede ser necesario controlar tanto la glucosa como las cetonas.

Vómitos, diarrea y cetonas

Los episodios digestivos que dificultan comer con normalidad también pueden provocar cetonuria. Si durante varias horas o días se ingieren muy pocos hidratos de carbono, el organismo empieza a utilizar grasa.

Esto puede suceder especialmente en cuadros con:

• Gastroenteritis.
• Vómitos repetidos.
• Diarrea intensa.
• Fiebre.
• Pérdida de apetito.

En estos casos también debe vigilarse la hidratación, ya que la deshidratación puede empeorar rápidamente el estado general.

Cetonas después de hacer ejercicio

El ejercicio prolongado o especialmente intenso aumenta el consumo energético. Si las reservas de glucosa son insuficientes, el organismo puede utilizar una mayor cantidad de grasa y generar cetonas. Este fenómeno puede ser transitorio y no tener importancia en una persona sana.

Sin embargo, en personas con diabetes, el ejercicio no debe utilizarse como estrategia para corregir una glucosa muy elevada cuando existen cetonas, porque puede empeorar el desequilibrio metabólico.

Cómo se detectan las cetonas en la orina

Las cetonas pueden medirse mediante tiras reactivas. La tira cambia de color según la cantidad presente en la muestra.

El resultado suele clasificarse de forma aproximada como:

• Negativo.
• Trazas.
• Bajo.
• Moderado.
• Alto.

No todos los métodos utilizan exactamente las mismas escalas. Además, las tiras de orina reflejan las cetonas eliminadas durante un periodo previo, mientras que una medición en sangre puede ofrecer una información más inmediata.

Cetonas en sangre o en orina: qué diferencia hay

Ambas pruebas permiten detectar cuerpos cetónicos, pero no miden exactamente lo mismo. La prueba de orina detecta principalmente acetoacetato.

Los medidores de sangre suelen determinar beta-hidroxibutirato, que puede reflejar de forma más directa la situación metabólica actual. Por eso, en personas con diabetes y riesgo de cetoacidosis puede utilizarse la medición en sangre para realizar un seguimiento más preciso.

Qué otros valores conviene revisar

Cuando aparecen cetonas en una analítica, puede ser necesario revisar otros parámetros según el motivo de la prueba.

Entre ellos:

• Glucosa.
• Hemoglobina glicosilada.
• Electrolitos.
• Función renal.
• pH sanguíneo en situaciones graves.
• Bicarbonato.
• Otros parámetros del análisis de orina.

Un análisis de orina completo permite estudiar simultáneamente cetonas, glucosa y otros componentes que ayudan a orientar el diagnóstico.

Cuándo preocuparse por las cetonas en orina

La importancia depende de la cantidad y del contexto. Conviene realizar una valoración especialmente cuando:

• Existe diabetes.
• La glucosa está elevada.
• Las cetonas aparecen en cantidades moderadas o altas.
• Hay vómitos repetidos.
• Existe dolor abdominal.
• Aparece dificultad para respirar.
• Hay somnolencia o confusión.
• El aliento adquiere un olor afrutado.
• Existe una enfermedad intercurrente en una persona con diabetes.

En personas sin diabetes, una pequeña cantidad después de ayuno o restricción de carbohidratos puede tener una explicación fisiológica, pero una cetonuria persistente también merece estudio.

¿Hay que eliminar las cetonas?

No se trata el resultado analítico de forma aislada. Si las cetonas aparecen por ayuno o una ingesta insuficiente, pueden desaparecer al normalizar la alimentación y la hidratación. Si están relacionadas con una dieta cetogénica, forman parte del cambio metabólico buscado por esa alimentación.

Cuando se deben a diabetes mal controlada, el problema es diferente y puede requerir ajuste del tratamiento y atención médica urgente. La causa determina siempre la actuación.

Un resultado que cambia mucho según el contexto

Encontrar cetonas en la orina puede significar simplemente que el organismo ha utilizado grasa durante un periodo de ayuno, pero también puede ser una señal de un problema metabólico importante.

La glucosa, la cantidad de cetonas, los síntomas y los antecedentes permiten diferenciar una situación fisiológica de una alteración que necesita estudio.

En SaludOnNet se pueden reservar análisis clínicos y, si no tienes la prescripción médica puedes conseguirla de una manera sencilla y rápida a través de una video consulta.